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Sport de plein air joué avec un ballon ovale et opposant deux équipes de onze joueurs protégés par un équipement imposant. Méconnu en Europe, le football américain - activité physique particulièrement rude - est, avec le base-ball, le sport le plus populaire aux États-Unis. En 1863 et en 1871, en Grande-Bretagne, deux formes de football codifient leurs règles : le football association (le football) et le football rugby (le rugby). En Amérique du Nord, la première rencontre universitaire de football connue oppose en 1875 les équipes d'Harvard et de McGill. Les règles de l'École de rugby sont employées, mais les équipes comptent seulement onze joueurs (contre quinze pour le football rugby européen). En 1880, sous l'impulsion de Walter Camp, le football américain se donne ses propres règles. L'objectif (qui fait la principale originalité de ce sport) est de progresser vers la ligne de but adverse à la manière d'une sorte de gagne-terrain. Le nombre de onze joueurs est définitivement adopté. Les obstructions sur un joueur ne portant pas le ballon sont autorisées. Ce sport gagne en popularité, et une première association professionnelle est créée en 1920 : l'American Professional Football Association, rebaptisée en 1922 National Football League (NFL). En 1950, la NFL passe son premier contrat avec la télévision. Les sommes brassées deviennent considérables. En 1960, une ligue concurrente, l'American Football League (AFL) est fondée. Les deux ligues organisent un championnat distinct. À partir de 1967, le vainqueur du championnat NFL rencontre le vainqueur du championnat AFL dans une finale appelée Superbowl. Chaque année, au mois de janvier, la vie s'arrête aux États-Unis à l'occasion de la retransmission télévisée du Superbowl. Les principales règles Une partie de football américain se déroule sur un terrain de 120 yards (110 m) de longueur sur 53 yards (48,5 m) de largeur, divisé en tranches de 5 yards (4,57 m). Elle se dispute en quatre périodes de 15 minutes, avec une interruption de 20 minutes à l'issue des deux premières périodes. Le nombre de joueurs inscrits sur la feuille de match est illimité, mais seuls onze d'entre eux peuvent figurer simultanément sur le terrain. Les remplacements sont autorisés à tout moment. Le ballon est de forme ovale (longueur comprise entre 27,3 cm et 28,6 cm ; circonférence comprise entre 52,5 cm et 54,3 cm). L'équipe qui se trouve en attaque doit parvenir à progresser au minimum de 10 yards (9,14 m) en quatre tentatives (tenus ou downs). Si elle y arrive, elle entame une nouvelle série ; sinon, le ballon est rendu à l'adversaire, qui se trouve alors en attaque. Quand un joueur parvient au-delà de la ligne de but adverse avec le ballon, à l'issue d'une course (jeu au sol) ou d'une passe (jeu en l'air), son équipe est créditée d'un essai ou touchdown et marque 6 points ; la transformation du touchdown vaut 1 point. Si un joueur envoie le ballon entre les poteaux d'un coup de pied donné en drop (field goal), son équipe marque 3 points. Si un joueur en possession du ballon est plaqué dans sa zone de but, l'équipe adverse est créditée d'un safety et marque 2 points. Les joueurs Les plus connus occupent souvent le poste de quarterback (véritable stratège et organisateur du jeu de l'équipe) : Terry Bradshaw (né en 1948), vainqueur du Superbowl en 1979 et 1980 ; Joe Montana (né en 1956), vainqueur du Superbowl en 1981, 1984, 1989 et 1990 avec San Francisco ; Steve McMahon (né en 1959) ; Dan Marino (né en 1961). Pour les joueurs occupant d'autres postes, nommons : Byron White (né en 1917), coureur très véloce ; Jerry Rice (né en 1962), vainqueur du Superbowl en 1989 et 1990, considéré comme le meilleur receveur de l'histoire. Accusé d'avoir tué sa femme, O. J. S impson (né en 1948), vedette des années 1965-1970, a connu un regain de notoriété lors d'un procès qui a divisé l'Amérique en 1994-1995 et au terme duquel il a été acquitté.

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